Die meisten Mitglieder des Vereins sind politische Gefangene der DDR, die in der Strafvollzugseinrichtung Cottbus einsaßen.
Bei der Gründung erklärten sie sich zum Ziel:

„… im Rahmen der Aufarbeitung und der Aufklärung über die Geschichte der beiden ehemaligen DDR-Haftanstalten in Cottbus einen Beitrag zur Versöhnung zu leisten und in Aufarbeitung der Unrechtsgeschichte dieses Ortes Verständnis und Hilfsbereitschaft für Menschen zu wecken, die in anderen Staaten dieser Welt politisch, rassisch oder religiös verfolgt werden.“
(Auszug aus der Satzung)

Seit Mai 2011 ist das Menschenrechtszentrum Cottbus Eigentümer des ehemaligen Gefängnisses an der Bautzener Straße und betreibt hier die Gedenkstätte Zuchthaus Cottbus. Zentrale Anliegen der ehemaligen politischen Häftlinge sind es, zu erinnern und zu mahnen. Junge Menschen sollen durch die anschauliche Darstellung früheren Unrechts für die Werte einer freiheitlich-demokratischen und rechtsstaatlichen Gesellschaft sensibilisiert werden. Über die Gedenkstättenentwicklung entscheidet der Vereinsvorstand, dem auch ehemalige politische Gefangene angehören.

Die Leitung der Gedenkstätte obliegt seit Juli 2022 Heide Schinowsky. Sie löste damit die langjährige Gedenkstättenleiterin und geschäftsführende Vorsitzende Sylvia Wähling ab. Wir danken Sylvia Wähling für ihr herausragendes Engagement. Es war ihr stets eine besondere Herzensangelegenheit, den historischen Ort zu erhalten und gemeinsam mit den Betroffenen zu einem Ort der Bildung, Begegnung und Erkenntnis zu machen. Ohne sie, wäre die Gedenkstätte nicht da, wo sie heute ist. Wir wünschen Sylvia Wähling alles Gute.

• Unterstützung bei der Recherche nach Akten
• Individuelle Gespräche und Interviews mit Zeitzeuginnen und Zeitzeugen
• Dokumentation und Forschung zum Haftort Cottbus
• Vielfältige Veranstaltungen zu zeithistorischen und aktuellen politischen Themen
• Wechselnde Ausstellungen
• Bildungsveranstaltungen und Projekte für Gruppen und Schulklassen
• Aktive Menschenrechtsarbeit bei den Bildungsveranstaltungen und humanitäre Hilfe vor Ort, z. B. im Nordirak und in der Ukraine
• Lebendiges Vereinsleben